这个俗语的意思是描述一个事情发生后才出现觉悟的人，他们在事情发生后才表现出了反应。被比作“蛇爬过了打空地”，意味着蛇已经爬过了，而地面却还没有对此有所察觉。这种情况类似于马后炮，也就是事后聪明。马后炮指的是在事情发生后，有人追加评论或看法，言之不及时且欠缺前瞻性。在这个俗语中，蛇已经通过打破了地面，而打空地上的人只有在蛇走后才能意识到蛇曾经存在。蛇爬过了打空地为什么是马后炮。
