挖耳勺舀海水是因为这两个动作在平常生活中都是极为微小、细致且谨慎的。挖耳勺是用来清理耳朵的工具，它的设计非常小巧，因此在人们的耳朵旁边往往不显眼。而调皮捣蛋者常常开玩笑说要用勺子舀海水，这显然是一项不可能完成的任务。舀海水不仅是非常困难的，而且毫无实际意义。这个因为"挖耳勺舀海水"的说法用在形容某种动作或者想法时，就暗示了这个动作或者想法非常微小、无关紧要，或者不切实际。以此来形容一些事物的不起眼或者无功效性。
